学习外语能预防痴呆吗？
北京时间8月2日消息，痴呆指认知能力丧失的病症，最常见的形式之一便是阿尔茨海默症，就目前而言，人们还未充分了解其病因，因此暂时没法验证有效的预防措施，尽管如此，学习一门外语或许有助于延后痴呆的发病时间。
在进一步探讨这种可能性之前，我们先来了解一下对痴呆和大脑衰老的几种常见误解。
首先，痴呆并非正常衰老的必经之路，大多数老年人并不会患上阿尔茨海默症或其它形式的痴呆症，其次，痴呆症和普通的健忘并非一回事！
任何年龄段的人都可能经历过想不起自己想说哪个词或者记不起刚刚认识的人的名这种事，但痴呆症患者的问题更严重，比如容易糊涂、或是在熟悉的地方迷路等等，你可以这样想：如果你在逛商场时忘记把车停在哪里了，这很正常；但如果你忘了怎么开车，情况可能就严重了。
“痴呆可以预防”这种想法的基础是将大脑与肌肉作类比。人们谈起大脑时，有时会说“锻炼大脑很重要”或者“要想保持精神健康，就要让大脑多锻炼”之类的话。
虽然这些比喻很生动，但大脑实际上并不是一块肌肉，与肌肉不同，大脑永远处于活跃状态，即使在休息和睡眠时也会保持工作，此外，虽然有些肌肉细胞的寿命只有短短几天，但脑细胞却可存活终身，不仅如此，人的一生中还会不断生成新的脑细胞。
既然大脑不是肌肉，大脑可以得到锻炼吗？
我们同样无法确定。如今有许多电脑和手机软件声称能“训练大脑”，提高多种认知能力，但研究显示，尽管这类训练或许能提高用户针对该任务本身的能力，但似乎并不会提高其它能力。换句话说，练习“找字母”的任务能够提高你找字母的能力，但不一定会提高其它感知能力，玩“猜字谜”游戏也只能让你更擅长猜字谜而已。
学习外语能够提高认知能力的最有力证据其实来自对双语者的研究。能够接触两门语言的儿童最容易发展出双语能力，无论是在家庭中（如母亲说中文，父亲说英文）、或是学校里（正式的早期语言教育），但成人也可以后天习得双语。
双语能力和多语能力其实比你认为的更常见。据估计，全世界只会说单门语言的人其实可能比双语和多语者还要少。虽然在许多国家，大多数居民都说同一门语言（比如德国和日本），但也有些国家有好几门官方语言。
例如瑞士总人口仅和纽约差不多（800万人左右），却有着四门官方语言：德语，法语，意大利语，以及罗曼什语。在非洲的大部分地区，很多人也常常在家讲当地语言、在市场上则说阿拉伯语、斯瓦西里语、法语和英语。可见双语和多语能力在全球都十分常见，至于认知能力，针对双语者和多语者开展的研究结果颇为振奋人心。
首先，双语者在选择性注意和多任务处理的测试中的表现优于单语者。选择性注意可以通过“斯特鲁普测试”来评判。测试中会给受试者们看一系列用不同颜色书写的颜色词。受试者的任务是说出这些词是用什么颜色写成的，而不是词语表示哪种颜色。（你可以在网上搜一搜“斯特鲁普测试”，自己试试看。）
由于测试者能看懂“蓝色”这个词，就很难忽略掉它的意思、而这个词实际是用绿色写成的。双语者在斯特鲁普测试中的表现要优于单语者，并且在其它判断选择性注意的测试中也是如此。
双语者也更擅长多任务处理，有一种解释是，双语使用者一直在抑制其中一门语言的使用，而这种抑制过程可以提高其它活动中的综合认知能力。
事实上，双语使用者在多种认知能力测试中的表现都优于单语者，比如开展概念形成任务、遵循复杂指令、切换成新指令等等，不过，双语者并非在所有认知领域中都占有优势。
与单语者相比，双语者的词汇量更小、从记忆库中检索词语也耗时更长，但从长期来看，双语使用者的认知与语言能力呈压倒性优势，足以盖过上述两点问题。
假如双语能力真的可以惠及其它认知领域，那么双语使用者的阿尔茨海默症发病率应当低于单语使用者才对，或至少发病更晚，事实上，的确有证据支持这一论断。
一项研究中，单语者的平均发病年龄为71.4岁，双语者则为75.5岁，四年算是一个相当大的差距，并且无法用两个群体间的其它系统性差别来解释。
另一项在印度开展的研究也发现了极其相似的结果：即使在性别、职业等其它潜在影响因素受到控制的情况下，双语患者出现痴呆症状的平均年龄也比单语者晚4.5年。
此外，双语能力对年老后的认知能力也有正面效果，即便第二语言是成年后习得的也是如此。最关键的是，只有持续使用两门语言的人才能表现出双语能力的正面效果。
尽管这类研究很鼓舞人心，但仍未说清楚双语者和单语者之间究竟存在哪些区别、以及为何会存在这些区别。
因为这些研究仅考察了已经成为双语者的人的病史，因此只能说明两类群体之间存在区别，但无法解释为何会出现这种区别，要想弄清两类群体的发病年龄有所不同的原因，还需要开展进一步研究。
其它研究显示，要想预先阻止痴呆症发病，开展大量社交也很重要。不过，拥有活跃社交生活的老人往往本就比足不出户、很少社交的老人身体健康，因此很难说清，究竟是积极的社交能够避免痴呆症、还是不患痴呆症的人更喜欢社交。
不过，就算学习外语不是什么万灵药，至少能让你学会一门外语，多掌握一门外语有些什么好处，我们可是很清楚的。
